Étape 12 : Cers - Canal du Midi - Béziers –Capestang : 37 km (311 km)

Nuit profonde dans cet hôtel bon marché de Villeneuve-les-Béziers situé dans une zone commerciale. Après un petit-déjeuner solide, je prends la route pour rejoindre le canal du Midi, l’œuvre gigantesque réalisé par Pierre-Paul Riquet.

Il faudra quatorze ans pour réaliser. Sa longueur est de 241 km entre l’étang de Thau et Toulouse, comportant plus de 350 ouvrages (écluses, ponts, aqueducs, tunnels…). En 1996, il fut inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. 

Je le rejoins à Cers. C’est décidé, je vais suivre ce canal le plus longtemps possible, quasiment toute la journée. Et, si je le peux, jusqu’à Carcassonne.  

C’est ainsi que j’ai cheminé entre bateaux sur le canal, joggeurs et cyclistes sur ses bords, passage des écluses, en prenant le temps de marcher. Cela fait du bien ce passage sur du terrain meuble après l’étape d’hier un peu trop asphaltée selon mon goût.

Pas grand-chose à dire jusqu’à Béziers, la cité martyre du catharisme. Lors de sa mise à sac le 22 juillet 1209, le légat pontifical et abbé de Cîteaux Arnaud Amaury aurait prononcé ces mots : « Tuez-les tous, Dieu reconnaitra les siens ». L’a-t-il prononcée ? Dans leur guerre contre l'hérésie cathare, les croisés du Nord s'en remettent à la « vengeance divine », qui devrait faire « merveille » ! Toujours est-il que cette formule est devenue le symbole du fanatisme et de l’intolérance religieuse.

Je visite les lieux classiques du pèlerin à savoir églises, cathédrale… Un petit temps et de repos auprès de la cathédrale avec la dégustation de cette paella géante. Bien sûr, je n’ai eu droit qu’à une part, mais le serveur est venu m’apporter un complément : « Vous marchez, il faut prendre des forces ! ». Sympa !   

Je reprends le cheminement vers Capestang. Il n’est pas possible de voir les Neuf-Écluses de Fonseranes alors en rénovation (jusqu’au 1^er juillet 2017). Le chemin est détourné. Je suis passé trop tôt.  C’est un des sites majeurs du canal créé entre 1676 et 1680. L’objectif de leur construction fut de vaincre un dénivelé de vingt-deux mètres sur une longueur de trois cents mètres, à travers neuf bassins en enfilade. Un vrai exploit pour l’époque.   

Je continue mon cheminement le long du canal en passant à Colombiers et à Poilhes avant d’arriver à Capestang, une cité épiscopale des archevêques de Narbonne avec la collégiale Saint Etienne.

Le gite d’étape étant plein (un groupe, même pas un lit de secours. Il faut rentabiliser…), je suis obligé de me rabattre sur un hôtel. Il y a du boulot à faire pour organiser cette partie du Chemin…  

Bilan de la journée : beaucoup de chemins souples, une relative protection du soleil (beaucoup d’arbres du canal sont coupés), la beauté de Béziers.

A suivre. Bourguignon la passion.